Sărbătoarea Sfântului Nicolae, marcată în calendar pe 6 decembrie, reprezintă începutul sărbătorilor de iarnă, fiind una dintre cele mai așteptate zile atât de către copii, cât și de adulți. În noaptea de 5 spre 6 decembrie, tradiția spune că Moș Nicolae vine să lase daruri în ghetele pregătite cu grijă, dar și să aducă iarna propriu-zisă.
În fiecare an, în ajunul sărbătorii, copiii își lustruiesc ghetuțele și cizmulițele, așteptând ca Moș Nicolae să treacă pe la ei. Potrivit obiceiului, acesta aduce daruri celor care au fost cuminți, în timp ce copiilor neascultători le lasă o nuielușă. Aceasta are rolul de a-i atenționa și de a le reaminti să asculte de părinți și de bunici.
Se spune că lui Moș Nicolae îi este suficientă o privire pe fereastră pentru a-și da seama dacă un copil a fost cuminte sau nu. În imaginarul popular, Moșul apare pe un cal alb și este cunoscut ca protector al celor nevoiași, al orfanilor și al văduvelor. De asemenea, el salvează corăbierii de la înec și protejează soldații pe timp de război, fiind cunoscut în popor și sub numele de Sân-Nicoară.
O legendă veche spune că Sfântul Nicolae este cel care păzește Soarele, care încearcă să se strecoare spre tărâmurile de miazănoapte, pentru a nu lăsa lumea fără lumină și căldură. Totodată, în popor se crede că de Sfântul Nicolae începe iarna în adevăratul sens al cuvântului. În această zi, Moșul își scutură barba sură și începe să ningă, iar dacă zăpada lipsește, se spune că Sfântul Nicolae a întinerit.
Printre tradițiile specifice acestei zile se numără aducerea în casă a crenguțelor de pomi fructiferi. Acestea se pun în apă, lângă icoane, pentru a înflori până de Anul Nou. Dacă aceste crenguțe vor înflori până la sfârșitul anului, se consideră un semn că anul care vine va fi unul roditor și plin de satisfacții.
În anumite regiuni ale țării, fetele se adună în ajunul sărbătorii pentru a face plăcinte, iar seara, la ora nouă fix, flăcăii „năvălesc” peste ele și începe petrecerea. În zona rurală, ziua de Sfântul Nicolae este momentul în care feciorii se organizează în cete și își aleg gazda în casa căreia vor face repetițiile pentru colindele de Crăciun și de Anul Nou.
Conform tradiției populare, în nopțile sfinte de sărbători, când cerurile se deschid, se spune că preț de o secundă Sfântul Nicolae poate fi văzut stând în dreapta Domnului.
