Sfântul Nicolae este prăznuit de credincioși în fiecare an pe data de 6 decembrie, fiind una dintre cele mai așteptate sărbători de iarnă, atât de către copii, cât și de adulți. Pregătirile pentru această zi încep însă din ajun, moment marcat de numeroase tradiții și obiceiuri menite să aducă sănătate, fericire și spor.
Conform credinței populare, în noaptea de Moș Nicolae cerurile se deschid, iar sfântul poate fi văzut, preț de o secundă, stând în dreapta Domnului. Tradiția spune că aceasta este noaptea în care dorințele, chiar și cele mai ascunse, se îndeplinesc.
Pentru protecție și ajutor divin, credincioșii rostesc o rugăciune specifică acestei sărbători. „O, preabunule părinte Nicolae, păstorul și învățătorul celor ce aleargă cu credință către a ta folosire și cu fierbinte rugăciune te cheamă pe tine, sârguiește degrabă a le ajuta. Izbăvește turma lui Isus de lupii ce o pândește pe ea și toate părțile creștinești le ocrotește și le păzește, prin sfintele tale rugăciuni, de gâlcevile lumești, de gânduri urâte, de venirea altor neamuri, de foamete, de potop, de dureri”, se arată în textul rugăciunii.
Aceasta continuă cu cererea de izbăvire de păcate: „Și precum ai miluit pe cei trei bărbați care ședeau în întuneric și i-ai izbăvit pe ei de mânia împăratului și de sabie, așa ne miluiește și pe noi cei ce cu mintea, cu cuvântul și cu lucrul suntem într-un întuneric al păcatelor”.
În tradiția populară, copiii își lustruiesc ghetuțele încă din ajun pentru a primi daruri de la Moș Nicolae. Cei care nu au fost cuminți primesc o nuielușă, un simbol menit să îi atenționeze și să le amintească de necesitatea ascultării față de părinți și bunici. Se spune că Moș Nicolae privește prin ferestre pentru a vedea comportamentul celor mici. De asemenea, obiceiul de a oferi cadouri în această perioadă este asociat cu atragerea fericirii și norocului pentru tot anul viitor.
Un alt obicei specific este aducerea în casă a crenguțelor de pomi fructiferi, care se pun în apă, lângă icoane. Dacă acestea înfloresc până de Anul Nou, se consideră un semn că anul care vine va fi unul roditor.
În anumite zone ale țării, fetele se adună în ajunul sărbătorii pentru a pregăti plăcinte, iar seara, la ora 21.00, flăcăii li se alătură pentru petrecere. La sate, ziua de Sfântul Nicolae este momentul în care feciorii se organizează în cete și își aleg gazda unde vor avea loc repetițiile pentru colindele de Crăciun și de Anul Nou.
În credința populară, se consideră că de Sfântul Nicolae începe iarna în adevăratul sens al cuvântului. Se spune că atunci când Moșul își scutură barba sură, începe să ningă. Dacă însă nu ninge, tradiția interpretează acest lucru ca un semn că Sfântul Nicolae a întinerit.
